De periode van slavernij tussen de 16e en 19 e eeuw is van grote invloed geweest op het ontstaan van de Spirituals. Deze zwarte bladzijde uit de geschiedenis heeft grote gevolgen gehad die men toen nog niet kon overzien. De slaven die vanuit Afrika verscheept werden naar de Nieuwe Wereld namen hun eigen muziek en tradities mee. Onder invloed van de onderdrukking door de blanke slaveneigenaren werd er uiting gegeven aan de eigen cultuur. Een nieuwe vorm van muziek ontstond noodgedwongen doordat de oorspronkelijke traditionele Afrikaanse liederen niet mochten worden gezongen en gespeeld.
Tijdens het werk op de katoenplantages (plantation songs) en aan de spoorweg (railroad songs) zongen ze deze nieuwe liederen om zo het werk te verlichten en het leven als slaaf draaglijker te maken, de zogenaamde Worksongs. Na verloop van tijd vermengden de slaven hun Afrikaanse muziek, zang en dans met de Presbyteriaanse kerkmuziek en zang, welke vanuit Engeland in de Nieuwe Wereld gepredikt werd en door de slaveneigenaren aangehangen werd (de United Presbyterian Church zetelt sinds 1611 in de V.S.). De slaven vonden herkenning in het Christendom. Bovendien was dit het enige waarin ze niet werden onderdrukt.
Verhalen uit het Oude Testament zoals het Joodse volk in ballingschap en het Beloofde Land deden hen aan de eigen situatie herinneren (Go down Moses). Ze putten hoop uit het Christendom en uitten dat in hun muziek; de Spiritual was ontstaan.
Een dubbele betekenis
Naast deze spirituele betekenis hadden deze liederen ook nog een andere functie.
Veel Spirituals kenden een dubbele betekenis. Ze dienden als communicatiemiddel voor de slaven onderling en bevatten boodschappen die door de slaveneigenaren niet mochten worden gehoord. Een voorbeeld hiervan is het lied “The Gospeltrain” wat refereerde aan The Underground Railroad. Deze geheime vluchtroute voor slaven leidde hen naar vrije staten of zelfs naar Canada.
Door het lied “Wade in the water” te zingen waarschuwden vluchtende slaven elkaar voor slaveneigenaren met hun bloedhonden. Door de tocht voort te zetten door de rivier kon het spoor niet meer worden geroken door de honden. Vanzelfsprekend spreekt uit de teksten van Negro Spirituals een enorme drang naar vrijheid.
Veel voorkomende geheime codewoorden in deze liederen die refereren aan die vrijheid zijn bijvoorbeeld ‘Jordan’ (de rivier de Jordaan in het oosten van het huidige Israël), ‘The Promised Land’ (het Beloofde Land) en Mozes (dwong de Pharao de Israëlieten vrij te laten). De Jordaan verwijst naar de Ohio River, door deze over te steken kon men het Beloofde Land bereiken, welke verwijst naar vrije staten of Canada waar veel slaven hun toevlucht zochten. De vergelijking ligt hier in het Bijbelse verhaal waarin Jozua de Jordaan moest oversteken om Kanaän (het Beloofde Land) te bereiken.
De teksten van Negro Spirituals werden vaak mondeling overgedragen. Immers, het was de slaven verboden om te leren schrijven en lezen. Hierdoor komen we regelmatig kleine of grotere verschillen tegen in de teksten van verschillende versies van hetzelfde lied. Daarnaast werd een tekst van het ene lied moeiteloos gebruikt op de melodie van een andere Spiritual.
Bekijk en beluister hier de OLD TIME RELIGION MEDLEY
Bekijk en beluister de complete lijst Spirituals muziekuitgaven
Dit artikel is opgenomen in Koormuziek.NL Magazine 57